冷卻塔按不同的分類方式分成不同的類型：（1）按空氣與水接觸的方式，可分成濕式冷卻塔和干式冷卻塔，以及二者結合的干濕式冷卻塔。在濕式冷卻塔中，空氣和水直接接觸進行熱、質交換，其熱、質交換效率高，冷卻水的極限溫度為空氣濕球溫度，缺點在于冷卻水存在蒸發損失和飄散損失，并且水蒸發后鹽度增加，需要補水；干式冷卻塔中，水或蒸氣與空氣間接接觸進行熱交換，不發生質交換，它主要用于缺水地區及特殊場合，熱交換效率一般比較低，并且投資大，耗能高。（2）按通風方式，分為自然通風冷卻塔和機械通風冷卻塔。自然通風冷卻塔又稱風筒式或雙曲線型塔，它利用塔內外的空氣密度差造成的通風抽力使空氣流通(自然通風)，其冷卻效果穩定，運行費用低，故障少，易維護，風筒高飄滴和霧氣對環境影響小，缺點在于空氣內外密度差小，通風抽力小，不易用在高溫高濕地區；機械通風冷卻塔又分為抽風式和鼓風式冷卻塔，分別利用抽風機或鼓風機強制空氣流動，它的冷卻效率高，穩定，占地面積小，基建投資少，但運行費用高，其中抽風式使塔內呈負正壓狀態，有利于水蒸發，鼓風式情況則相反，鼓風式冷卻塔主要用于小型冷卻塔或水對風機有侵蝕性的冷卻塔中。（3）按水和空氣的流動方向分，可分為逆流式冷卻塔和橫流式冷卻塔兩種。其中，逆流式冷卻塔里水自上而下，空氣自下而上，橫流式冷卻塔中水自上而下，空氣從水平方向流入。

冷卻塔系統一般包括：淋水填料、配水系統、收水器(除水器)、通風設備、空氣分配裝置等五個部分。

由于受冷卻效率、體量、造價等因素的制約，在軌道交通領域的應用仍然以常規接觸式低噪音冷卻塔為主;而在布置方式上，已經有了規范的方式的探索和應用，這些方式主要有下沉式、半下沉式、風道進風式、綠化隱藏式等幾種。

冷卻塔是一種廣泛應用的熱力設備，其作用是通過熱、質交換將高溫冷卻水的熱量散入大氣，從而降低冷卻水的溫度。
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